Compte-rendu réalisé par Françoise FERNANDEZ, responsable du département Histoire-Géographie, IUFM de Clermont.
http://crdp.ac-clermont.fr/pedago/histgeo/7anime/colloques/blois2000/index.htm

Churchill entre histoire et légende

 Intervention de François Bédarida

Churchill occupe une place spéciale dans la mémoire des français, un sondage SOFRES il y a quelques années le plaçait en tête des leaders politiques étrangers admirés par les français, son aura dépasse largement le personnage historique, personnage au destin fascinant à plus d’un titre, au pouvoir charismatique si l’on se réfère à la période de la deuxième guerre mondiale, mais aussi individu égocentrique, ambitieux, versatile, émotif, entêté, en un mot complexe

On connaît le personnage à travers une biographie fleuve de 15000 pages, complétée par la publication de 15000 documents !  et pourtant !

 La légende : elle est double.

-c’est le mythe du sauveur de la Grande Bretagne, véhiculé de son vivant et après sa mort, auquel il a personnellement contribué en soignant son image « on écrira l’histoire comme je l’entends, car c’est moi qui l’aurai faite ! ». Ses funérailles en 1965 firent l'objet d'un deuil national, d'une mise en scène grandiose, par un défilé du cortège funèbre de la cathédrale Saint Paul au Parlement, puis le cercueil  partit de la gare de Waterloo pour Bladoon près de Blenheim Palace, berceau de sa famille et seul château anglais à avoir le privilège de porter le nom de palais à l’égal des palais royaux, berceau de la descendance des Marlborough. En tête du cortège marchait de Gaulle au milieu de nombreux autres chefs d’État. C’était tout un symbole à un moment difficile de l’histoire britannique où la puissance économique, diplomatique était en recul, où le pays venait d’être rejet é du projet européen ; il y avait là aussi comme un deuil national d’une certaine grandeur défunte qui d’une certaine manière nourrit aussi la légende de Churchill dans l’esprit de son entourage, de beaucoup d’anglais mais aussi de beaucoup de français.

 La légende est remise en cause par deux types d’approches :

Une légende noire est véhiculée par une pièce de théâtre dont l’auteur s’en est pris aussi à l’attitude de PieXII pendant la guerre, et qui rend Churchill responsable des bombardements et des dévastations des villes allemandes, particulièrement de Dresde et qui le qualifie de criminel de guerre. C’est aussi le point de vue de l’historien David Hurvil, adversaire passionné de Churchill qui le voue à l’enfer comme Hitler et Staline. Un autre historien, John, Chorn, essaie de démontrer  que Churchill est aux origines de la décadence de la Grande Bretagne en ayant poursuivi la guerre en 40 et refusé les propositions de paix d’Hitler.

D’autres mises au point plus fondées ont mis en avant des aspects plus discutables de Churchill : s’il fut toujours lucide par rapport au péril nazi avant guerre, il soutint Franco de 36 à 38 et ne s’émut pas outre mesure des agressions japonaises, se montra clément longtemps avec Mussolini.

 La vie de Churchill : les deux vies de Churchill si l’on pense qu’il n’est devenu premier ministre qu’à 64 ans !

La première partie de sa vie est moins connue. Il fit ses études à Sandurst comme officier de cavalerie, ce qui le conduisit à participer à différentes actions dans l’armée des Indes en particulier le long des confins afghans. Il y fut à la fois militaire et journaliste, vendant ses chroniques aux journaux. Il participa aussi à des opérations au Soudan à la tête de ses lanciers, en Afrique du Sud lors de la guerre des Boers où fait prisonnier quelques jours, il réussit à s’évader et à gagner le Mozambique ce qui fut salué comme un véritable exploit en son temps.

 Lorsqu’il se lance dans la politique, c’est au sein du parti conservateur qu’il lâche rapidement pour passer chez les libéraux, ce qui le fait détester par l’un et l’autre camp ! Son ascension politique est régulière, de secrétaire d’Etat aux colonies, à ministre de l’Intérieur puis Lord de l’Amirauté. il est comme le jumeau de Lloyd George son contemporain. En 1915 il ordonne une désastreuse opération aux Dardanelles à la suite de laquelle il quitte le gouvernement. Il s’engage alors et combat courageusement quelques mois sur le front franco-belge, il est à nouveau ministre en 1917, battu aux élections de 1922, puis réélu aux Communes dans les rangs des conservateurs. Chancelier de l’Echiquier de 1929à 1939, il accumule les erreurs : il soutient Edouard VIII, est hostile à toute ébauche de négociation avec l’Inde.

Pendant la période il fait preuve d’une intense activité éditoriale, il est l’auteur de près de 15000 pages, reportages historiques, livres d’histoire dont la biographie de son père en deux tomes, et celle très hagiographique de son ancêtre le duc de Malborough, en six volumes une histoire »de la guerre mondiale et de son déroulement ». « Donnez moi les faits, disait-il, je les arrangerai à ma guise ! » .Il écrit aussi « Les peuples de langue anglaise » qui sera publié dans les années 50.

Après la deuxième guerre mondiale il est le seul des quatre grands du conflit à publier ses œuvres(exit Hitler et Mussolini, silence de Staline), de Gaulle à un rang bien moindre  ne commence les siennes qu’à partir de 1953

 Le débat historique et la controverse : autour de quelles problématiques ?

 Churchill fut-il un  bon stratège ? et en particulier dans ses relations avec les américains

Les conflits furent rudes entre eux pendant la période 42-44 : Churchill était partisan d’un débarquement en Norvège du nord, il avait même envisagé l’utilisation de certains icebergs comme porte-avions ! ! ! ce qui semblait assez chimérique. En revanche lors d’Overlord, son idée de création de ports artificiels le long des côtes du Calvados fut un succès  comme l’action subversive des SOE du colonel Buckmaster, qui parachutés en mission derrière les lignes ennemis apportèrent avec pragmatisme une aide non négligeable aux mouvements de résistance en France, en Yougoslavie, en Italie. De même sa foi dans la guerre des codes qui permit grâce à des polonais réfugiés en Angleterre de déchiffrer les codes allemands, de conduire des actions de contre espionnage efficaces. Il réussit aussi à convaincre les américains de la nécessité d’ouverture d’un front méditerranéen en Italie.

Churchill et de Gaulle ?

Leurs relations furent bonnes de juin 40 jusqu’au milieu 41, de première importance pour de Gaulle et la France libre, elles devinrent plus complexes ensuite en particulier sous l’influence des américains qui misèrent longtemps sur Giraud.

Churchill et l’Empire ?

Churchill est l’homme d’une catégorie sociale, un d’un temps qui connut le jubilé de Victoria, l’apogée de l’Empire, temps d’une totale bonne conscience de la mission colonisatrice de l’Europe. Alors hors du gouvernement, il tonna contre l’indépendance accordée à l’Inde, puis en 1956 contre l’évacuation du canal de Suez en 56

 Malgré l’abondante production sur le personnage, il reste malgré tout difficile à cerner. Il fut toute sa vie  un victorien égaré dans la modernité du XX° siècle, un patriote intransigeant, qui suscita souvent une certaine incompréhension et à qui l’on pourrait appliquer la formule qu’il utilisait pour qualifier l’URSS : «  un casse-tête entouré de mystère à l’intérieur d’une énigme. »